Este mes de julio, la Sierra de Atapuerca se ha vuelto a convertir en el epicentro mundial de la arqueología con la participación de cerca de 300 investigadores y estudiantes llegados de todo el mundo. La campaña de 2026, calificada como "muy ambiciosa e importante", busca profundizar en los orígenes de la presencia humana en el continente trabajando en una decena de yacimientos de forma simultánea.

Nuevos fósiles de Homo antecessor en el "Estrato Aurora"

Uno de los momentos más esperados de este año ha sido el regreso al nivel TD6 de Gran Dolina, conocido como el Estrato Aurora. En apenas los primeros días de trabajo, el equipo ha recuperado tres nuevos fósiles humanos: una vértebra y dos falanges. Estos restos elevan a 203 la colección total recuperada históricamente en este nivel, considerado el campamento doméstico más antiguo de Europa con unos 850.000 años.

La excavación se realiza con un tratamiento "quirúrgico" debido a la densidad de materiales, que ya empieza a formar auténticas "alfombras" de restos de animales, herramientas de piedra y huesos humanos con evidencias de prácticas caníbales.

El hito de Cueva del Mirador: 25 años después

Tras más de dos décadas de búsqueda, la campaña en la Cueva del Mirador ha logrado un avance histórico: alcanzar por primera vez los niveles pleistocenos. Este hito se ha producido en un sector de trabajo a casi siete metros de profundidad, donde la detección de circulación de aire entre bloques de piedra sugiere que el acceso a galerías interiores inexploradas está muy próximo. En paralelo, se siguen documentando niveles neolíticos con acumulaciones de excrementos de ganado quemados, una práctica prehistórica para desparasitar los espacios de estabulación.

Una gran letrina de hienas y huellas neandertales en Cueva Fantasma

En Cueva Fantasma, la investigación ha revelado una gran letrina de hienas fosilizada de hace entre 60.000 y 70.000 años. Este hallazgo confirma que la cavidad funcionó principalmente como un cubil de carnívoros, aunque grupos de neandertales acudían de forma puntual para procesar animales, especialmente caballos.

En esta campaña se han recuperado una docena de raederas tipo Quina, herramientas especializadas para el tratamiento de pieles que los neandertales reafilaban repetidamente y abandonaban una vez agotadas, convirtiendo el lugar en un auténtico "cementerio de herramientas".

Tras la pista de 'Pink' y el rostro más antiguo de Europa

El equipo de la Sima del Elefante continúa excavando el nivel TE7, el mismo estrato donde en 2022 se halló a 'Pink', el rostro humano más antiguo de Europa occidental. Aunque este año aún no han aparecido nuevos restos humanos, se ha ampliado el registro de industria lítica de Modo 1 y fauna, incluyendo restos de lince en conexión anatómica y grandes cérvidos. Los investigadores calculan que aún quedan al menos dos metros de sedimento por excavar en este nivel de gran potencial.

El "gran yacimiento neandertal" en la Galería de las Estatuas

La primera mitad de la campaña en la Galería de las Estatuas-Exterior ha permitido identificar este enclave como el posible "gran yacimiento neandertal de la sierra". Localizado en una antigua boca de cueva hoy cegada, los arqueólogos han encontrado niveles de ocupación de hace 250.000 años (Achelense) y niveles superiores con ocupaciones neandertales. Se cree que este lugar era un centro cooperativo donde estos grupos realizaban tareas domésticas y de procesamiento.

Ciencia de vanguardia: proteínas fósiles y energía solar

Atapuerca no solo destaca por sus fósiles, sino por la aplicación de nuevas tecnologías. El estudio de proteínas fósiles (paleoproteómica) está permitiendo reconstruir la evolución de especies como el oso de las cavernas ('Ursus dolinensis') en Gran Dolina, superando las limitaciones del ADN antiguo que no sobrevive tanto tiempo.

Además, la sostenibilidad ha llegado a las profundidades de la cueva: en la Sima de los Huesos, el mayor yacimiento de fósiles humanos del Pleistoceno medio del mundo, se han instalado placas solares para la iluminación, sustituyendo los ruidosos y contaminantes generadores por sistemas más seguros y ecológicos.