El Rayo Vallecano se quedó a un paso de la gloria europea. Un gol del delantero francés Jean-Philippe Mateta en el minuto 49 dio la Liga Conferencia al Crystal Palace (1-0) y dejó sin premio a un conjunto franjirrojo que peleó hasta el último instante en una final histórica, la primera continental en sus 102 años de existencia.

En Leipzig, ciudad en la que descansa Johann Sebastian Bach, el Rayo cayó con dignidad ante un rival muy superior en presupuesto. El equipo madrileño, con unos recursos cinco veces inferiores a los del club inglés, plantó cara y abandonó el escenario con el orgullo intacto y el respaldo incondicional de una afición entregada.

Antes del encuentro, Iñigo Pérez había dejado clara la hoja de ruta: "Debemos obviar los focos para ir a esa sensación de recreo cuando eras niño", explicó en la previa. La intención era competir con la misma personalidad mostrada durante toda la temporada, sin dejarse intimidar por la magnitud de la cita.

El Rayo arrancó ordenado y serio, aunque algo atenazado y errático en sus decisiones. Esa tensión le impidió desplegar su mejor versión durante una primera mitad en la que, pese a todo, el Crystal Palace tampoco generó demasiado peligro.

Los problemas comenzaron a evidenciarse con varios errores de Pathé Ciss, uno de ellos castigado con tarjeta amarilla tras derribar a Yeremy Pino. La incomodidad del conjunto vallecano se tradujo en pocas llegadas, siendo la más clara un remate forzado de Alemao tras un centro de Álvaro García desde la izquierda.

El Crystal Palace, sin embargo, rozó el gol justo antes del descanso. Tyrick Mitchell cabeceó cruzado en el tiempo añadido y el balón se marchó rozando el poste izquierdo de la portería defendida por Augusto Batalla.

La final cambió nada más comenzar la segunda parte. En el minuto 49, Adam Wharton avanzó hasta la frontal y soltó un potente disparo que Batalla logró despejar. La mala fortuna quiso que el rechace cayera en la pierna izquierda de Mateta, que solo tuvo que empujar el balón a la red.

El tanto dejó tocado al Rayo, que estuvo cerca de encajar el segundo apenas unos minutos después. Yeremy Pino lanzó una falta desde la frontal que golpeó primero en un poste y después en el otro, en una acción caótica en la que incluso Óscar Valentín llegó a rozar el balón cerca de su propia portería.

Iñigo Pérez reaccionó rápido. Retiró a Óscar Valentín y Unai López para introducir a Nobel Mendy y Pedro Díaz, adelantando además a Pathé Ciss con el objetivo de ganar presencia física en el centro del campo.

Los cambios revitalizaron al equipo madrileño. La entrada de Sergio Camello y del uruguayo ‘Pacha’ Espino aportó energía y valentía a un Rayo que comenzó a atacar con más decisión y sin complejos.

Hasta el pitido final, el conjunto franjirrojo buscó el empate por todos los medios. Generó sensación de peligro, empujó con orgullo y nunca dejó de creer, aunque no logró exigir demasiado a Dean Henderson, que vivió con relativa tranquilidad los últimos minutos del encuentro.