El belga Tim Merlier (Soudal Quick Step), actual campeón de Europa, se impuso con autoridad en Châteauroux tras un vibrante duelo al esprint frente al italiano Jonathan Milan (Lidl-Trek). Merlier logró así su segundo triunfo en esta edición del Tour, conquistando la novena etapa disputada entre Chinon y Châteauroux, sobre un recorrido de 174,1 kilómetros que se voló a una media de 50 km/h, la segunda más rápida en la historia de la ronda gala.

La jornada quedó marcada por la heroica escapada de Mathieu Van der Poel, quien protagonizó una aventura en solitario de más de 170 km. El neerlandés fue neutralizado a apenas 700 metros de meta tras intentarlo todo en un escenario que homenajea a Mark Cavendish, ganador tres veces en esa ciudad y dueño del récord absoluto de victorias en el Tour.

En un cierre al límite, Milan lanzó el esprint con fuerza desde lejos, pero Merlier lo superó sobre la línea con una remontada poderosa que le dio su tercera victoria de etapa en el Tour y la número 12 de su temporada. Arnaud De Lie (Lotto Dstny) cerró el podio del día con una sólida tercera posición.

Fuga legendaria

Desde el banderazo de salida en Chinon, el calor y el ritmo vertiginoso marcaron la jornada. Van der Poel, acompañado por su compañero Jonas Rickaert (Alpecin), se escapó temprano y mantuvo en vilo al pelotón durante gran parte del recorrido. UAE Team Emirates, equipo del líder Tadej Pogacar, optó por dejar hacer, mientras los conjuntos de los velocistas, especialmente Lidl y Soudal, comenzaron a tirar fuerte cuando la diferencia se fue por encima de los cinco minutos.

El fuerte viento lateral también tuvo su protagonismo, especialmente en los últimos 45 kilómetros, donde los abanicos provocaron cortes importantes. UAE sufrió las consecuencias, con hombres clave como Soler, Yates o Politt quedando rezagados, aunque Pogacar logró mantenerse al frente sin contratiempos.

No así su compañero Joao Almeida, que debió abandonar por una fractura en una costilla. Una baja muy sensible para Pogacar con las etapas montañosas en el horizonte.

Este lunes, en el día de la Fiesta Nacional francesa, la caravana ciclista se enfrentará a una etapa exigente en el Macizo Central: 165,3 kilómetros entre Ennezat y Le Mont Dore / Puy de Sancy con ocho puertos, la mayoría de segunda categoría, en una jornada propicia para ataques lejanos y movimientos entre los favoritos.

Pogacar sigue líder con 54 segundos sobre Evenepoel, 1:11 sobre Vauquelin y 1:29 sobre Vingegaard. En cuanto a los españoles, Enric Mas es 13.º a 4:35 y Carlos Rodríguez marcha 15.º a 4:51, ambos con la vista puesta en la alta montaña para escalar posiciones.